Tonga, en situación “catastrófica” tras la explosión del volcán submarino

Varias islas exteriores del archipiélago han quedado completamente asoladas, según el primer ministro

Un desastre sin precedentes. Así ha descrito el Gobierno de Tonga, el pequeño reino de 170 islas en el Pacífico, la situación de su país tres días después de la devastadora erupción de un volcán submarino a 60 kilómetros de su capital. Al menos tres personas han muerto y un número sin precisar se encuentran heridas, según el comunicado oficial, el primero que se emite debido a la interrupción de las comunicaciones provocada por la catástrofe.

Los mayores daños dejados en este archipiélago de 105.000 habitantes por la erupción del volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai, la de mayor fuerza en todo el mundo desde hace tres décadas, parecen haberse registrado en las islas exteriores, donde ya han comenzado las operaciones de evacuación. Entre ellas, la de la isla de Mango, una de las peor paradas y donde las informaciones disponibles, incluida una evaluación preliminar de inteligencia neozelandesa citada por el digital de esa nacionalidad Stuff, apuntan que su única localidad ha quedado arrasada por completo.

Una de las víctimas mortales, una mujer de 65 años, era residente de esa isla; otro, un varón de 49 años, habitaba en la isla de Nomuka. La tercera persona fallecida es una mujer de nacionalidad británica, arrastrada por las aguas cuando intentaba poner a salvo a sus perros, según han publicado medios neozelandeses.

Las imágenes tomadas por un avión de la fuerza aérea de Nueva Zelanda muestran graves daños en las aldeas, especialmente en las islas exteriores del archipiélago. La ceniza cubre las pistas de los aeropuertos y los tejados de las casas. Edificios enteros han quedado arrancados de cuajo. En Mango se aprecian numerosos escombros donde se encontraba la aldea, mientras que en las lomas más altas se han instalado unos refugios improvisados con lonas.

En otras islas, la mayor parte de los edificios costeros han quedado destruidos por el tsunami generado tras la erupción volcánica. En la de Nomuka, las construcciones que aún se mantienen en pie sufren graves daños estructurales. Su gran laguna está llena de escombros.

Aunque la isla principal, Togatapu, donde se encuentra la capital Nuku’alofa, ha evitado daños catastróficos, el Gobierno de Tonga ha informado de “daños significativos a la infraestructura”.

Según el comunicado del Gobierno, los trabajos de asistencia se ven perjudicados por la ceniza volcánica que sigue flotando en el ambiente, y que ha cubierto por completo con una espesa capa la pista del aeropuerto internacional del país hasta dejarla inutilizada. Cientos de voluntarios barren esa superficie para permitir el aterrizaje y despegue de aviones que puedan transportar ayuda de primera necesidad. Alimentos, medicinas y, sobre todo, agua potable. Los depósitos que existían antes de la erupción han quedado “gravemente afectados” por las cenizas.

Las comunicaciones quedaron interrumpidas por la erupción, visible desde el espacio. El único cable submarino que conecta Tonga con el resto del mundo quedó cortado. Internet continúa sin estar disponible. Sí se han conseguido restablecer algunos servicios telefónicos locales y se intentan recuperar las conexiones con el exterior, donde muchos ciudadanos de Tonga residentes en el exterior esperan con ansiedad recibir noticias de sus seres queridos, de los que no saben su situación desde el estallido.

El daño a las comunicaciones ha sido tal que, según la Organización Mundial de la Salud, el intercambio de información entre las agencias de la ONU y el Gobierno de Tonga solo ha sido posible gracias a un teléfono vía satélite, operado por un único funcionario.

Dos barcos de la Marina de Nueva Zelanda zarparon este martes cargados de ayuda humanitaria con destino a Tonga, a donde tienen previsto llegar este viernes, mientras que Australia tiene preparado otro navío con ayuda de emergencia, incluidos 250.000 litros de agua potable y una planta de desalinización con capacidad de producir 70.000 litros, informa Efe. Los dos países enviarán también aviones C-130 Hércules con más carga cuando se haya conseguido limpiar la pista de aterrizaje en el aeropuerto internacional.

La Cruz Roja calcula que unas 80.000 personas, de los 105.000 habitantes del país, han sido afectadas por esta catástrofe natural, y los expertos no descartan que se produzcan otros incidentes de actividad volcánica.

¿Por qué es tan difícil enviar ayuda al archipiélago?

Es un grupo remoto de islas en el Pacífico Sur ahora cubierto de ceniza volcánica y aislado del resto del mundo.

Eso es lo que dificulta que la ayuda llegue a Tonga, luego de la erupción volcánica y el tsunami del sábado.

La explosión del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai provocó un tsunami a través del océano Pacífico.

Agua potable

La necesidad más apremiante del archipiélago es el agua potable. Pero aún no se ha evaluado el alcance total de los daños.

Hasta el momento, solo se han confirmado tres muertos. Pero las fotografías tomadas por la Fuerza Aérea de Nueva Zelanda muestran un pueblo completamente destruido.

El gobierno de Tonga dice que algunas de las islas periféricas más pequeñas están particularmente afectadas, con todas las casas destruidas en una de las islas.

Las islas periféricas

Existe una creciente preocupación de que las violentas olas hayan causado una destrucción severa en islas más pequeñas a las que aún no se ha podido llegar.

¿Por qué es tan difícil conseguir ayuda allí?

La ceniza cubre casas y edificios tras erupción

Manto de ceniza

La erupción provocó que un manto de ceniza cubriera gran parte del archipiélago, incluida la pista del principal aeropuerto de Tonga en la capital, Nuku'alofa.

El gobierno de Nueva Zelanda, que está tratando de enviar agua potable y otros suministros a la isla, dice que los aviones no pueden aterrizar y que será necesario limpiar la pista.

El martes (18 de enero), unos doscientos voluntarios intentaban limpiar la ceniza de la pista.

"Un avión C-130 Hércules está listo para entregar ayuda humanitaria y suministros de socorro en casos de desastre, incluidos contenedores de agua plegables, generadores y kits de higiene para las familias una vez que se despeje la pista del aeropuerto", dijo en un comunicado la ministra de Relaciones Exteriores de Nueva Zelanda, Nanaia Mahuta.

Oferta de ayuda de China

Zhao Lijian, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, dijo que Pekín está listo para enviar a Tonga "un lote de suministros de emergencia que incluyen agua potable, alimentos, equipo de protección personal y equipo de socorro en casos de desastre".

Serán enviados "tan pronto como el aeropuerto reanude sus operaciones y las condiciones de vuelo lo permitan", señaló Zhao.

Aviones de Australia

Mientras tanto, Australia indicó que enviará aviones para evaluar el alcance de los daños a la infraestructura crítica, como carreteras, puertos y líneas eléctricas, para ayudar a planificar la próxima fase de la respuesta de emergencia.

Según Mahuta, Nueva Zelanda había realizado vuelos de vigilancia y reconocimiento sobre el área.

Las imágenes y los detalles se enviaron a las autoridades de Tonga para ayudar a tomar decisiones de planificación.

Otro factor que está complicando los esfuerzos es el daño en la infraestructura de comunicaciones.

El único cable submarino que conecta el archipiélago con el mundo exterior quedó cortado.

La reparación depende del envío de barcos especializados al área, lo que podría demorar dos semanas.

La comunicación por satélite es irregular. El martes (18), en las primeras declaraciones desde la erupción, el gobierno de Tonga describió la destrucción de viviendas en dos islas.

Los ciudadanos de Tonga en el extranjero aún no tienen noticias de sus familiares. Joanne Mataele, quien vive en Australia, le dijo a la BBC que no tenía más remedio que "esperar y esperar".

"Sé de algunas personas que han estado en contacto con sus familiares en Tonga a través de teléfonos satelitales. Creo que solo un par de personas tienen acceso a estos teléfonos. Así que estamos sentados y esperando, que es todo lo que podemos hacer ahora mismo", afirmó.

Equipos de buceo

Dada la dificultad en las comunicaciones, Mahuta dijo que Nueva Zelanda había decidido enviar dos barcos con equipos de buceo, un helicóptero, agua, equipos de desalinización y suministros de socorro para ayudar en la emergencia.

El viaje durará tres días y los barcos permanecerán a la espera en caso de que el gobierno de Tonga solicite ayuda.

El desafío por la covid

Aunque el alcance del daño parece cada vez más preocupante, hay una razón por la que Tonga puede ser renuente a solicitar ayuda externa: hasta ahora solo ha registrado un caso de covid y la nación quiere permanecer libre de la pandemia.

El corresponsal de la BBC en Filipinas, Howard Johnson, señala que se están haciendo todos los esfuerzos para brindar apoyo de una manera que reduzca la exposición potencial de los isleños a covid.

Nueva Zelanda dice que está entregando su ayuda "sin contacto" y de acuerdo con los "estrictos controles fronterizos" de la isla.

"No hacer daño"

Jens Laerke, portavoz de la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU en Ginebra, afirma que "una de las primeras reglas de la acción humanitaria es 'no hacer daño'".

"Así que queremos estar absolutamente seguros de que se seguirán todos los protocolos necesarios para ingresar al país".

Agua: "necesidad inmediata"

En este momento, el agua dulce es una de las principales prioridades en los esfuerzos para ayudar a las islas. Pero está lejos de ser la única.

La ONU dice que la mayor parte del país se ha visto afectada por una capa de ceniza volcánica de 1-2 cm, que está afectando el suministro de agua y alimentos.

Contaminación por cenizas volcánicas

Se les ha dicho a los residentes que usen mascarillas en el exterior debido a la mala calidad del aire.

"Lo que realmente nos preocupa es el acceso al agua potable", dijo Katie Greenwood, quien encabeza la delegación del Pacífico de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja.

Pero agregó que "todavía tenemos algunos temores por algunas personas en las islas de las que aún no hemos podido saber nada".