Nueva cepa de coronavirus: ¿Por qué la nueva variante detectada en Reino Unido es tan contagiosa?

Nuevos países se suman casi a diario a la lista de naciones donde ha comenzado a circular la nueva variante de SARS-CoV-2, que apareció por primera vez a mediados de septiembre en Reino Unido. Conocida como B117 (o también VUI-202012/01), esta cepa ha causado un aumento sin precedentes en el número de casos en el país (58.784 el 4/1/21), y se ha convertido en la variante predominante en apenas tres meses.

A finales de diciembre, por ejemplo, se estimaba que el 60% de los nuevos casos en Londres y regiones aledañas correspondían a la nueva variante. Mucho queda aún por descubrir sobre esta cepa que tiene 23 mutaciones (17 de las cuales aparecieron abruptamente) respecto al virus que apareció hace un año en la ciudad china de Wuhan, pero lo que ha quedado en evidencia es que es mucho más contagiosa y que está desplazando a las versiones más antiguas del virus.

Según un estudio del Imperial College de Londres, la nueva cepa es cerca del 50% más transmisible que otras, y esto eleva el número R -que representa el número de personas promedio a las que una persona infectada puede contagiar- en entre 0,4 y 0,7. Recordemos que este valor debe estar por debajo de 1 para frenar la pandemia (actualmente, en Reino Unido está entre 1,1 y 1,3).

"Hay una diferencia enorme en cuán fácil se transmite esta variante del virus", le dijo a la BBC Axel Gandy, profesor del Imperial College. "Este es el cambio más grave desde que comenzó la epidemia", agregó.

¿Pero qué tiene esta cepa que si bien no provoca casos más graves de la enfermedad, hace que la covid-19 se propague con más facilidad entre la población? ¿Cómo lo hace? ¿Y qué impacto tiene en la efectividad de las diferentes vacunas?

Cambios en la espiga

No esta claro exactamente el mecanismo que emplea para lograrlo. Pero estudios preliminares apuntan a que una de las 17 mutaciones más importantes (en la proteína en forma de espiga del virus) le permite al virus unirse mejor a una proteína en la superficie de las células humanas, facilitando así la infección. Cualquier cambio que facilite la entrada del virus en la célula jugará en su favor. Esta mutación (conocida como N501Y) parece ser una adaptación importante, le dijo recientemente a la BBC Nick Loman, del Covid-19 Genomics UK Consortium.

Otra mutación -llamada supresión H69/V70- en la que desaparece una pequeña parte de la proteína espiga del virus- ha surgido varias veces antes, por ejemplo en los visones infectados en Dinamarca.

Investigaciones llevadas a cabo por el profesor Ravi Gupta, de la Universidad de Cambridge, indican que esta mutación aumenta la infectividad al doble en experimentos de laboratorio.

Estudios llevados a cabo por el mismo equipo de investigadores apuntan a que esta supresión hace que los anticuerpos presentes en la sangre de los sobrevivientes sean menos efectivos al atacar al virus.

Carga viral

Otra hipótesis que se baraja para explicar el alto número de contagios que provoca la nueva cepa se centra en la carga viral. Según estudios preliminares (aún no revisados por pares) realizados por el Laboratorio de Salud Pública de Birmingham, el 35% de las muestras de pacientes infectados con la cepa B117 tenían altos niveles de virus, en comparación con solo un 10% de los pacientes infectados con otra variante.

Es decir, la carga viral en la nariz y garganta de las personas con la nueva cepa era mayor, un factor que facilita el contagio. No obstante, los investigadores señalan que se necesita recoger y analizar más evidencia para llegar a conclusiones firmes.

Por otro lado, la cepa ha demostrado ser más prevalente en niños y jóvenes.

No se sabe si esto se debe a que la variante es más eficiente infectando a este sector de la población, o este aumento se debe a que en estos últimos meses en Reino Unido las escuelas permanecieron abiertas, mientras que las actividades de los adultos se vieron reducidas por distintas medidas de confinamiento y distanciamiento social.

Relación entre la nueva variante y la vacuna

Una de las preguntas más acuciantes frente al surgimiento de esta cepa es si las vacunas tendrán el mismo grado de efectividad que para la variante original.

Según Lawrence Young, profesor de la Universidad de Warwick, la información de la que se dispone hasta el momento parece indicar que las vacunas serán efectivas contra la nueva forma del virus.

"Las variantes del virus han estado presentes desde el principio de la pandemia y son producto del proceso natural por el cual los virus se desarrollan y adaptan a su huésped a medida que se replican".

"La mayoría de estas mutaciones no tienen efecto en el comportamiento del virus, pero muy ocasionalmente pueden mejorar su habilidad para infectar y/o volverse más resistentes a la respuesta inmune del cuerpo", dice Young.

Entretanto, se sabe que el mecanismo de transmisión de la nueva cepa es el mismo que para las otras (por la inhalación de gotas pequeñas y aerosoles que contienen el virus y que quedan flotando en el aire), con lo cual sigue siendo vital continuar con las medidas de aislamiento, higiene y distancia social.

Y América Latina no ha sido ajena 

En México se detectó un caso de la nueva variante del coronavirus el 10 de enero. Un extranjero de 56 años es el primer caso detectado en México de la nueva variante de la covid-19, informaron las autoridades sanitarias. El contagio se identificó a finales de diciembre en Matamoros, en el Estado norteño de Tamaulipas, pero la Secretaría estatal lo dio a conocer apenas en la tarde del domingo. Cuando el hombre ingresó al país no presentaba síntomas, aunque su situación empeoró y tuvo que ser internado en un hospital privado, donde permanece intubado. José Luis Alomía, director general de Epidemiología, ha explicado que no hay evidencia científica suficiente para afirmar que esta cepa sea más letal que las otras mutaciones del virus.

El hombre, que trabaja para una empresa internacional, aterrizó en Ciudad de México el pasado 28 de diciembre tras tomar un vuelo procedente de Ámsterdam (Países Bajos). Al día siguiente se trasladó a Matamoros, donde por protocolo de la compañía se le aplicó una prueba PCR en un laboratorio privado, que salió positiva. El 31 de diciembre se le administró una segunda prueba, que confirmó el contagio y que fue enviada al Instituto de Diagnóstico y Referencia Epidemiológicos, que se encarga de vigilar el avance del virus en México. El Instituto revisó la muestra el pasado 2 de enero, en alerta por los antecedentes de viaje de la persona infectada. Para el día 4, su oxigenación bajó al 48% y fue ingresado al hospital, asistido con oxígeno suplementario, el pasado viernes.

En ese lapso, las autoridades sanitarias analizaron la secuencia genética y encontraron que se trataba de la misma cepa que ha sido detectada desde septiembre pasado en el Reino Unido, conocida como B117. También se dio seguimiento para descartar contagios entre los pasajeros, la tripulación y otras personas que estuvieron en contacto con él. De las personas analizadas, 31 no han presentado síntomas, dos sufrieron padecimientos pero su prueba salió negativa y continúa el rastreo de otras 12.

El anuncio de la llegada de la nueva variante se ha producido un día después de que el país batiera un nuevo récord de casos diarios, al registrar 16.105 contagios el sábado. México rebasó esta semana los 1,5 millones de contagios y ha alcanzado ya 133.706 defunciones. Ciudad de México, la zona más poblada y afectada por la pandemia, ronda el 90% de ocupación hospitalaria, en medio de un momento crítico tras los festejos de diciembre.

Alomía ha advertido en la conferencia diaria sobre el avance del virus que la nueva cepa detectada puede contagiar a personas que ya habían enfermado antes, pero trató de mandar un mensaje tranquilizador, al recordar que ningún organismo internacional había reconocido que esta cepa fuera más peligrosa.

Reino Unido ha señalado que esta variante es hasta un 70% más contagiosa que las que circulaban en marzo, al inicio de la epidemia en Europa y América, pero aún falta evidencia que confirme este dato porque el grueso de los estudios que se han hecho solo ha analizado a pacientes británicos.

El Gobierno de Boris Johnson atribuye a esta cepa el aumento exponencial de casos en el país, que ha tenido que endurecer el confinamiento para evitar el alza de contagios. La nueva variante ya se ha detectado en más de una docena de países europeos, según el Centro Europeo de Detección y Control de Enfermedades. En España, por ejemplo, se hizo público un estudio el pasado 6 de enero en el que dos personas que no habían viajado fuera del país habían contraído esta mutación. La variante se ha encontrado también en Sudáfrica, Australia y en Estados Unidos.

La Organización de las Naciones Unidas y la Organización Mundial de la Salud (OMS) han llamado a la calma. “Los virus mutan con el tiempo; eso es natural y esperado”, dijo el director de la OMS, Tedros Adhanom. El organismo internacional aún no ha logrado discernir si esta mutación es más contagiosa por sus características genéticas o por el propio comportamiento de la gente. Con todo, ha insistido en que la mejor prevención es no bajar la guardia. “Cuanto más permitamos que se propague, más oportunidades tiene [el virus] de mutar”, ha agregado Adhanom.

Las agencias internacionales y el Gobierno británico mantienen comunicación permanente para saber si las vacunas pueden ser igual de efectivas con las nuevas mutaciones, aunque de momento han descartado que se necesiten nuevos prototipos. “El SARS-CoV-2 está mutando mucho menos que el virus de la gripe y ninguna variante ha impactado la susceptibilidad del virus a los fármacos o a la vacuna”, ha dicho María Van Kerkhove, epidemiológa de la OMS.

Al margen del primer caso de la variante en México, que ha traído nerviosismo y atención mediática, el país atraviesa un momento crítico, con seis días consecutivos registrando más de 10.000 contagios, un horizonte delicado en la disponibilidad de camas y con familiares de enfermos que han enfrentado dificultades para conseguir oxígeno. Más de 80.000 mexicanos ya han recibido la primera dosis de la vacuna de Pfizer y el país espera resistir el embate de los primeros meses del año: con la pandemia en una hora negra y a la espera de que lleguen los mayores cargamentos de las inmunizaciones contra la covid-19.