La variante Omicron ¿qué sabemos de ella?

¿Debemos preocuparnos por esta nueva iteración del coronavirus? ¿Qué han dicho los fabricantes de las vacunas? ¿Qué medidas se recomienda seguir?

¿Qué es la variante ómicron?

Esta nueva iteración del coronavirus, identificada por primera vez en Botsuana y Sudáfrica, ha despertado la preocupación de científicos y funcionarios de salud pública debido a un número inusualmente elevado de mutaciones que tienen el potencial de hacer que el virus sea más transmisible y menos susceptible a las vacunas existentes.

La Organización Mundial de la Salud la ha descrito como “variante preocupante” y el lunes advirtió que los riesgos globales que plantea son “muy elevados”, a pesar de lo que los funcionarios describieron como una vorágine de incertidumbres. Según la OMS, se han identificado casos en más de tres decenas de países de todos los continentes, excepto la Antártida. A principios de diciembre, un residente de California que regresó a su casa procedente de Sudáfrica fue identificado como el primer estadounidense infectado con ómicron, y desde entonces las autoridades han detectado la variante en varios estados como Nueva York, Colorado, Nebraska, Minnesota y Hawái.

¿Qué sabemos sobre la presencia de ómicron en Estados Unidos?

Es demasiado pronto para decir hasta qué punto se extenderá la variante en Estados Unidos. Hasta ahora se han identificado casos en más de una decena de estados, pero expertos como Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés), advirtieron que es probable que el número aumente notablemente en los próximos días y semanas. La primera persona que dio positivo por la variante regresó a San Francisco desde Sudáfrica el 22 de noviembre y dio positivo el 29 de noviembre, según los CDC.

El individuo, que estaba totalmente vacunado, tenía síntomas leves que estaban mejorando, dijeron las autoridades de salud. El principal experto en enfermedades infecciosas de Estados Unidos, el doctor Anthony Fauci, dijo que los rastreadores de contactos habían identificado a todas las personas que habían tenido un contacto cercano con el individuo infectado y que, hasta el momento, todos ellos habían dado negativo en las pruebas del virus.

En el segundo caso confirmado, un hombre de Minnesota visitó Nueva York para asistir a una convención de anime. Desarrolló síntomas leves el 22 de noviembre, poco después de llegar a la ciudad. Dos días después dio positivo en la prueba del virus.

Las autoridades de salud dicen que el hombre, que no había viajado fuera del país, estaba totalmente vacunado y había recibido una vacuna de refuerzo a principios de noviembre.

¿Debemos preocuparnos?

El descubrimiento de ómicron ha provocado un pánico considerable, y varios países han prohibido los vuelos procedentes del sur de África; otros —como Israel, Japón y Marruecos— han dejado de admitir por completo el ingreso de viajeros extranjeros.

No obstante, los expertos en salud pública han pedido cautela, señalando que todavía no hay pruebas sólidas de que ómicron sea más peligrosa que variantes anteriores, como la delta, que superó con rapidez a sus predecesoras en Estados Unidos y otros países.

Aunque la variante delta resultó ser mucho más transmisible que las variantes anteriores, y hay algunos datos que sugieren que puede causar una enfermedad más grave en los no vacunados, hay pocas pruebas de que sea más letal o capaz de evadir la protección de las vacunas.

Todavía se desconoce mucho sobre la variante ómicron, incluyendo si es más transmisible y capaz de causar una enfermedad más grave. Hay algunas pruebas de que la variante puede reinfectar a las personas con mayor facilidad.

En Sudáfrica, donde la variante ómicron es ya la forma dominante del virus, los científicos han informado de un repentino y brusco aumento el mes pasado de los casos de coronavirus entre personas que ya habían sido infectadas, en un estudio que aún no ha sido revisado y publicado por una revista científica. Los autores señalan que no se produjo tal aumento cuando aparecieron las variantes beta y delta.

El hallazgo sugiere que ómicron puede ser menos vulnerable a las defensas inmunitarias del organismo. Los investigadores sudafricanos también han señalado que la variante parece estar propagándose más del doble de rápido que la variante delta, que se consideraba la forma más contagiosa del virus.

Hay indicios de que ómicron puede causar solo una enfermedad leve; sin embargo, esta observación se basa principalmente en los casos que se han presentado en Sudáfrica entre los jóvenes, quienes son, en general, menos propensos a enfermarse de manera grave con COVID-19.

Y un informe preliminar publicado a principios de diciembre por un hospital de Pretoria sobre un pequeño número de casos señalaba que pocos de los pacientes admitidos en pabellones covid requerían oxígeno suplementario y que la mayoría fueron hospitalizados por otras razones, un patrón que no se había visto durante las oleadas anteriores. Pero los pacientes también eran más jóvenes que en las olas anteriores, lo que les hacía menos susceptibles de padecer una enfermedad grave; el informe señalaba que el brote era todavía incipiente.

Se necesitarán más datos —y más tiempo— para determinar si la variante es realmente más leve, dicen los expertos.

Angelique Coetzee, quien preside la Asociación Médica de Sudáfrica, dijo que los hospitales del país no estaban saturados de pacientes contagiados con la nueva variante, y que la mayoría de los hospitalizados no contaban con un esquema de vacunación completo. Además, la mayoría de los pacientes que había atendido no perdían el sentido del gusto ni del olfato, y solo tenían una tos leve.

A principios de diciembre, Regeneron señaló que su tratamiento con anticuerpos COVID-19 podría ser menos eficaz contra la variante ómicron, un indicio de que los populares y beneficiosos fármacos de anticuerpos monoclonales podrían tener que actualizarse si la variante nueva se propaga de manera agresiva.

Dicho esto, la aparición de ómicron es tan reciente que puede pasar un tiempo antes de que los expertos sepan si es más patógena. Las hospitalizaciones por COVID-19 tienen un retraso de dos semanas o más con respecto a los contagios nuevos.

Los científicos esperan descubrir mucho más en las próximas semanas. Por el momento, afirman que no hay motivos para creer que la variante ómicron es inmune a las vacunas existentes, aunque es posible que estas ofrezcan menor protección en un grado que aún se desconoce.

Otra razón para mantener la calma es que los fabricantes de vacunas han expresado su confianza en que pueden modificar las fórmulas existentes para que las vacunas sean más eficaces contra las variantes nuevas.

Otro dato tranquilizador: las mutaciones específicas de ómicron facilitan su identificación con un hisopado nasal y una prueba de laboratorio.

¿Por qué los científicos están tan preocupados por la variante ómicron?

A medida que el coronavirus se reproduce en el cuerpo de las personas, surgen nuevas mutaciones de manera constante. La mayoría de ellas no le aportan ninguna ventaja nueva al virus, pero a veces las mutaciones pueden darle una ventaja al patógeno al permitirle propagarse con más facilidad entre sus huéspedes humanos o sortear la respuesta inmune del organismo.

Los investigadores de Sudáfrica dieron la voz de alarma porque encontraron más de 30 mutaciones en la proteína espiga o de la espícula, un componente de la superficie de la variante que le permite unirse a las células humanas y entrar en el organismo. Algunas de las muestras de Botsuana tenían en común unas 50 mutaciones en todo el virus que no se habían encontrado con anterioridad en conjunto.

La proteína espiga es el principal objetivo de los anticuerpos que produce el sistema inmunitario para combatir una infección por COVID-19. El hecho de tener tantas mutaciones provoca el temor de que la espiga o espícula de la variante ómicron pueda evadir en cierto modo los anticuerpos producidos por un contagio previo o por la vacunación.

Esas mutaciones también plantean la posibilidad de que la variante reduzca la eficacia de los tratamientos con anticuerpos monoclonales, un temor que se confirmó en parte el martes con el anuncio de Regeneron.

Aun así, vale la pena recordar el destino de variantes anteriores que suscitaron preocupación: por ejemplo, la variante beta y mu evolucionaron con la capacidad de evadir las defensas inmunitarias del organismo de manera parcial, pero nunca se convirtieron en una amenaza grave para el mundo porque demostraron ser endebles en cuanto a la transmisión.

¿Y qué hay de las vacunas?

Se espera que las vacunas proporcionen cierta protección contra la variante ómicron porque no solo estimulan los anticuerpos, sino también otras células inmunitarias que atacan a las células infectadas por el virus. Las mutaciones de la proteína de la espícula no atenúan esa respuesta, que la mayoría de los expertos consideran decisiva para prevenir la enfermedad grave y la muerte.

Con el argumento de que es posible que la inmunidad disminuya a partir de los seis meses después de la vacunación, algunos expertos en salud están promoviendo las vacunas de refuerzo para aumentar los niveles de anticuerpos.

El doctor Fauci instó a la gente a recibir una vacuna de refuerzo, que, según él, podría proporcionar una protección adicional contra la enfermedad grave. “Lo hemos dicho una y otra vez y vale la pena repetirlo. Si no estás vacunado, vacúnate, ponte el refuerzo si estás vacunado, sigue utilizando los métodos de mitigación, como el cubrebocas, evitar las multitudes y los espacios poco ventilados”, afirmó el martes.

Moderna, Pfizer-BioNTech y Johnson & Johnson, fabricantes de las vacunas aprobadas para su uso en Estados Unidos, y AstraZeneca, de uso generalizado en Europa, dijeron que están estudiando la variante ómicron y expresaron su confianza en la capacidad que tienen para adaptar sus fórmulas a la variante.

¿Por qué se llama ómicron?

Cuando la OMS empezó a nombrar las variantes del coronavirus que fueron surgiendo, recurrieron al alfabeto —alfa, beta, gamma, delta y así sucesivamente— para que fueran más fáciles de describir. La primera “variante de preocupación”, alfa, fue identificada en el Reino Unido a finales de 2020 y pronto la siguió beta en Sudáfrica.

Pero habrá quienes hayan notado que el sistema se ha brincado las siguientes dos letras del orden alfabético: nu y xi.

Los funcionarios consideraron que nu sería confundida con la palabra new (nuevo) en inglés y la siguiente letra, xi, es un poco más complicada. Los funcionarios de la OMS dijeron que se trataba de un apellido común y por ello se prestaba a la confusión. Algunas personas observaron que también es el apellido del máximo líder de China, Xi Jinping.

Un vocero de la OMS dijo que la política de la organización estaba diseñada para evitar “causar ofensa a cualquier grupo cultural, social, nacional, regional, profesional o étnico”.

¿Y cuál seguía? Ómicron.

Tengo mi esquema de vacunación completo e incluso me he puesto la vacuna de refuerzo. Entonces, ¿por qué debería preocuparme por la variante ómicron?

Al igual que la variante delta, que se identificó por primera vez en la India, el surgimiento de otra variante preocupante en el mundo en desarrollo apunta a un problema más fundamental al que se enfrenta la comunidad mundial tras más de un año y medio de pandemia.

El acaparamiento de vacunas por parte de los países ricos, mientras las naciones más pobres batallan para obtenerlas, representa más oportunidades para que el SARS CoV-2 se reproduzca y mute entre la población no vacunada. A mayores mutaciones, mayores posibilidades de que el virus se vuelva más infeccioso, inmunorresistente o letal.

Como lo demostró la veloz propagación de la variante delta, es poco probable que una variante nueva y peligrosa permanezca en un mismo lugar durante mucho tiempo.

Los riesgos van más allá de la salud pública. La devastación económica resultante de una variante nueva puede afectar a los países ricos casi con la misma intensidad que a los países del mundo en desarrollo. Un estudio académico calculó que, cuando los habitantes de los países más pobres permanecen en gran medida sin vacunar, las pérdidas económicas de los países ricos se cuantifican en billones de dólares.

En fechas recientes, la cascada de restricciones de viaje suscitadas por el surgimiento de ómicron ha despertado resentimiento entre los africanos, que creen que el continente vuelve a cargar con el peso de políticas de pánico en los países occidentales que no han entregado vacunas ni los recursos para desplegarlas.

El martes, Tedros Adhanom Ghebreyesus, jefe de la OMS, describió las restricciones de viaje como injustas y contraproducentes. “Comprendo muy bien la preocupación de todos los países para proteger a sus ciudadanos contra cualquier variante que aún no comprendemos por completo”, dijo.

“Pero me preocupa de igual manera que varios Estados miembro han presentado medidas contundentes y amplias que no están basadas en la evidencia ni son efectivas por sí mismas y que solo empeoran las desigualdades”.

¿Cuáles son los síntomas de la nueva variante ómicron?

Los informes de los especialistas que trataron a los primeros pacientes infectados con ómicron en Sudáfrica indican algunos cambios importantes en la lista de síntomas principales.

La doctora Angelique Coetzee dijo que estas personas presentan con mayor frecuencia cansancio, dolor muscular, picazón en la garganta, fiebre leve y tos seca.

En una entrevista con BBC, también afirmó que los afectados habían desarrollado hasta ahora efectos más leves.

"Todo comenzó con un paciente con síntomas leves. Dijo que estuvo extremadamente cansado durante dos días y que tenía dolores corporales y un poco de dolor de cabeza. Ni siquiera dolor de garganta, sino algo así como dolor de garganta. Sin tos, sin pérdida del olfato o del gusto", dijo.

"Debido a que era muy inusual que este paciente en particular tuviera este tipo de síntomas, decidí testearlo. Hicimos una prueba rápida y resultó positiva", dijo la médica, quien luego examinó a toda la familia del paciente, con resultados positivos de coronavirus, todos con síntomas leves.

Los expertos instan a tener cuidado con esta información: es necesario esperar un poco más para estar seguros de si la variante realmente causa un cuadro leve.

"La información que llega de Sudáfrica sobre la menor severidad nos trae esperanza, pero aún hay que observarlo y estudiarlo más a fondo", reflexiona Fonseca.

"Todavía tenemos que entender cómo se comportará ómicron en las diferentes franjas de edad y grupos" de población, coincide Spilki.