¿Puede un supervolcán entrar en erupción en la actualidad?

Un equipo de internacional de investigadores de las universidades de Oregon, (Estados Unidos), Curtin, (Australia) y Heidelberg (Alemania), con la colaboración de la Agencia Geológica de Indonesia, acaba de descubrir que los llamados 'supervolcanes' siguen siendo activos y peligrosos incluso miles de años después de una 'supererupción'.

Los científicos, que acaban de publicar sus conclusiones en 'Nature Communications Earth & Environment', estudiaron la Caldera de Toba, en Sumatra, donde hace cerca de 74.000 años una gigantesca erupción llegó a poner en peligro a la Humanidad. El estudio deja patente que es necesario revisar la forma y la periodicidad con que se produce esta clase de eventos catastróficos. 

Según Martin Danišík, de la Universidad de Curtin y coautor del estudio, hasta ahora sabíamos que los supervolcanes a menudo entran en erupción varias veces con intervalos de decenas de miles de años, pero no teníamos una idea muy pobre de lo que sucedía durante los períodos inactivos.

"Comprender esos largos períodos de inactividad -afirma Danišík- determinará lo que debemos buscar en los supervolcanes activos jóvenes para ayudarnos a predecir futuras erupciones. Las súper erupciones se encuentran entre los eventos más catastróficos de la historia de la Tierra, y liberan enormes cantidades de magma casi instantáneamente. Pueden impactar el clima global hasta el punto de llevar a la Tierra hacia un 'invierno volcánico', que es un período anormalmente frío que puede resultar en una hambruna generalizada y una alteración de la población. Aprender cómo funcionan los supervolcanes es importante para comprender la amenaza futura de una súper erupción inevitable, que ocurre aproximadamente una vez cada 17.000 años".

Con el fin de obtener esas respuestas, los investigadores se centraron en averiguar el paradero del magma que quedó tras la supererupción de Toba hace 74.000 años. Para ello utilizaron varios minerales, como feldespato y circón, que contienen registros de tiempo independientes basados en la acumulación de gases de argón y helio como cápsulas de tiempo en rocas volcánicas.

"Usando estos datos geocronológicos, inferencia estadística y modelado térmico -prosigue el investigador-, mostramos que el magma continuó rezumando dentro de la caldera, o depresión profunda creada por la erupción de magma, durante 5000 a 13.000 años después de la súper erupción, y luego la cubierta de magma solidificado sobrante fue empujada hacia arriba como el caparazón de una tortuga gigante".

Para Danišík, estos hallazgos desafían el conocimiento existente y el estudio de las erupciones, que normalmente implica buscar magma líquido debajo de un volcán para evaluar su peligro futuro. "Ahora debemos considerar que las erupciones pueden ocurrir incluso si no se encuentra magma líquido debajo de un volcán; el concepto de lo que es 'erupcionable' debe reevaluarse".

“Si bien una supererupción puede tener un impacto regional y mundial y la recuperación puede llevar décadas o incluso siglos -concluye el científico-, nuestros resultados muestran que el peligro no termina con la supererupción y la amenaza de más erupciones persiste durante muchos miles de años después. Aprender cuándo y cómo se acumula el magma en erupción, y en qué estado se encuentra antes y después de tales erupciones, es fundamental para comprender los supervolcanes".

Descubren en Yellowstone una de las mayores erupciones volcánicas de todos los tiempos.

La «explosión», ocurrida hace 8,7 millones de años, esterilizó la tierra y vaporizó la vida a su alrededor, llegando a regar con ceniza todo lo que ahora es EE.UU.

La supererupciones volcánicas son uno de los acontecimientos naturales más extremos de todo el planeta. Estas explosiones expulsan una enorme cantidad de material, al menos 1.000 veces más que la erupción del monte Santa Helena (Washington) en 1980, -la más mortífera y destructora en la historia de los EE.UU.- y tienen el potencial de alterar el clima del planeta. Por fortuna, se suceden aproximadamente cada 100.000 años y, a pesar de sus terribles efectos catastróficos, pocas de ellas han sido documentadas en el registro geológico. Entre ellas, se encuentran la «explosión» del Huckleberry Ridge, hace dos millones de años en lo que hoy es el parque Yellowstone, en las Montañas Rocosas, que elevó el terreno hasta un kilómetro, la del volcán Toba en la isla de Sumatra hace 80.000 años u otras en los Andes Centrales, Nueva Zelanda o Japón.

Ahora, en un estudio publicado en «Geology», los investigadores han anunciado el descubrimiento de dos supererupciones que ocurrieron hace millones de años en lo que ahora es la pista del punto de acceso de Yellowstone. Una de ellas que fue el evento más grande y cataclísmico de la provincia volcánica y uno de los más impresionantes que hayan ocurrido en el mundo. Por fortuna, los resultados indican que el punto caliente, que hoy alimenta los famosos géiseres, fangos y fumarolas en el parque nacional estadounidense, puede estar disminuyendo en intensidad.

El equipo utilizó una combinación de técnicas para correlacionar los depósitos volcánicos dispersos en decenas de miles de kilómetros cuadrados. «Descubrimos que los depósitos que anteriormente se creía que pertenecían a múltiples erupciones más pequeñas eran, de hecho, láminas colosales de material volcánico de dos súper erupciones previamente desconocidas hace unos 9 y 8,7 millones de años», dice en un comunicado Thomas Knott, vulcanólogo de la Universidad de Leicester y autor principal del artículo.

Tierra esterilizada

Una de ellas, la supererupción de Grey's Landing de hace 8,7 millones de años, ha resultado ser la mayor de la zona y «una de las cinco erupciones más importantes de todos los tiempos», afirma Knott. El equipo, que también incluye investigadores del British Geological Survey y de la Universidad de California, Santa Cruz, estima que fue un 30% más grande que el anterior poseedor del récord (la toba de Huckleberry Ridge) y tuvo un efecto devastador. «La erupción de Grey's Landing esmaltó un área del tamaño de Nueva Jersey (casi como toda la Comunidad Valenciana) en vidrio volcánico abrasador que esterilizó instantáneamente la superficie de la tierra», describe Knott. Cualquier cosa ubicada dentro de esta región habría sido enterrada y probablemente vaporizada durante la erupción. «Las partículas habrían estrangulado la estratosfera -agrega el científico-, regando con una fina ceniza todo Estados Unidos y abarcando gradualmente el mundo».

Ambas supererupciones recientemente descubiertas ocurrieron durante el Mioceno, el intervalo de tiempo geológico que se extendió hace desde 23 a 5,3 millones de años. «Estas dos nuevas erupciones elevan a seis el número total registradas durante el Mioceno en la provincia volcánica de Yellowstone-Río Snake», dice Knott. Esto significa que las erupciones del punto caliente de Yellowstone durante ese época ocurrieron, en promedio, una vez cada 500.000 años.

Sin embargo, dice Knott, dos supererupciones han tenido lugar hasta ahora en el actual Parque Nacional de Yellowstone durante los últimos tres millones de años. «Por lo tanto, parece que el punto de acceso de Yellowstone ha experimentado una disminución de tres veces en su capacidad para producir estos eventos», explica el investigador. «Esta es una disminución muy significativa», subraya.

La vigilancia, "un deber"

Estos hallazgos, dice Knott, tienen poca relación con la evaluación del riesgo de que ocurra una catástrofe hoy en Yellowstone. «Hemos demostrado que la tasa de recurrencia de las supererupciones de Yellowstone parece ser una vez cada 1,5 millones de años», dice. «La última fue hace 630.000 años, lo que sugiere que podrían pasar hasta 900.000 años antes de que ocurra otra erupción de esta escala». Pero esta estimación está lejos de ser exacta. Por ese motivo, cree que el monitoreo continuo en la región, que está siendo realizado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, «es un deber» y que advertencias de cualquier aumento en la actividad deben ser emitidas con tiempo.

No es gratuito. Según un estudio llevado a cabo por el Servicio Geológico en 2014 una gran erupción en Yellowstone sumergiría toda la cordillera en la que se encuentra bajo una capa de varios metros de cenizas. Hasta cubriría con varios milímetros de espesor Nueva York, Los Angeles o Miami.

Las supererupciones son el resultado de grados colosales de fusión de la corteza durante períodos prolongados de tiempo, y por lo tanto, tienen un profundo impacto en la estructura y composición de la corteza terrestre en las regiones donde ocurren. Debido a que estudiar estos lugares es vital para comprender su papel en la configuración de la corteza de nuestro planeta, Knott espera que esta investigación lleve a más revelaciones. «Esperamos que los métodos y hallazgos que presentamos en nuestro documento permitan el descubrimiento de nuevos registros de supererupción en todo el mundo», afirma.

NASA toma acciones frente a supervolcán

Para controlar y evitar que este supervolcán entre en erupción, la NASA ha ideado una solución en la que la magma se pueda enfriar vertiendo directamente agua en el cráter, desafortunadamente este gran volcán requeriría millones de litros de este líquido, lo que lo convierte en algo no tan factible, pues en varios lugares del mundo, como en México, existe un desabasto de agua.

El otro plan consiste en crear un túnel de 10km de profundidad a un costado del volcán para llegar a la magma y bombearla a alta presión, con este procedimiento se podría bajar la temperatura un poco cada día; el único inconveniente es que esto costaría alrededor de 3.46 billones de dólares.