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Jennifer Doudna y su herramienta para controlar la evolución humana

Entrevista
Publicado el 22 de Junio 2021

Jennifer Doudna y su herramienta para controlar la evolución humana

 

“Tenemos una herramienta que se puede usar para controlar la evolución humana”

Jennifer Doudna galardonada junto a Emmanuelle Charpentier con el Premio Nobel de Química 2020, ganadoras también del premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2015

 

Una pionera en el mundo de la ciencia. Realizó el doctorado en la Harvard Medical School, bajo la dirección del profesor Jack Szostak. Entre 1989 y 1994, realizó sus investigaciones postdoctorales en el Hospital General de Massachusetts, la Harvard Medical School y la Universidad de Colorado. Entre 1994 y 2002, ocupó diferentes posiciones en el Departamento de Biofísica y Bioquímica Molecular de la Universidad de Yale, la última de ellas como titular de la Cátedra Henry Ford II (2000-2002)

Desde 2002, Doudna está vinculada a la Universidad de California, Berkeley, donde actualmente es catedrática en los departamentos de Química y de Biología Molecular y Celular. También en esta universidad, es responsable del Centro Li Ka Shing dedicado a Ciencias Biomédicas y de la Salud, directora ejecutiva de la Iniciativa Innovative Genomics y preside el Comité Asesor en Biología de la institución. Es, además, investigadora del Instituto Médico Howard Hughes.

Premio Nobel de Medicina o Fisiología en 2009. Durante su tesis se especializó en el estudio de las ribozimas, un tipo de moléculas de origen ancestral capaces de acelerar reacciones bioquímicas específicas.

El miércoles 7 de octubre de 2020, Jennifer Doudna fue galardonada con el Premio Nobel de Química compartido con Emmanuelle Charpentier. El premio se les otorga por el desarrollo de "un método de edición de genes", con "una herramienta para reescribir el código de la vida", dijo el jurado en Estocolmo.

 

Experiencia e interés en investigación

Máquinas de ARN, virus de la hepatitis C, interferencia de ARN, ribosomas, cristalografía de rayos X, crioelectrografía, edición del genoma CRISPR-Cas9

Descripción de la investigación

El ARN forma una variedad de estructuras globulares complejas, algunas de las cuales funcionan como enzimas o forman complejos funcionales con proteínas. Nuestra investigación en biología del ARN condujo al descubrimiento de CRISPR-Cas9 como una herramienta para realizar cambios específicos en el genoma. En las bacterias, los sistemas CRISPR preservan el material genético invasor y lo incorporan a los complejos de vigilancia para lograr una inmunidad adaptativa. Las estructuras cristalinas de diversas proteínas Cas9 revelan la activación conformacional mediada por ARN. La investigación actual en el laboratorio doudna se centra en descubrir y determinar los mecanismos de la novela CRISPR-Cas y las proteínas asociadas; desarrollar herramientas de edición del genoma para su uso in vitro, en plantas y en mamíferos; y el desarrollo de agentes anti-CRISPR. Los nuevos descubrimientos en este campo continúan a un ritmo rápido, revelando una tecnología que tiene aplicaciones generalizadas en muchas áreas de la biología.

El descubrimiento hace cinco años de CRISPR Cas9, una tecnología que permite editar de manera sencilla el ADN de cualquier organismo, ha convertido a la bioquímica estadounidense Jennifer Doudna en una de las científicas más influyentes del mundo. La herramienta está siendo ya aplicada en el tratamiento de ciertos tipos de cáncer y enfermedades de retina. Para otro tipo de usos, como la manipulación de embriones humanos, Doudna pide responsabilidad y precaución a la comunidad científica.

¿Qué es CRISPR/Cas9 y cómo funciona?

(JD): Es un tecnología que facilita la modificación genética en una gran variedad de células y organismos, funciona como unas “tijeras moleculares” que están programadas para reconocer secuencias específicas en los genes y ayuda a realizar lo que llamamos pre search editing, es decir, la posibilidad de introducir mutaciones en el ADN, mutaciones correctas, sustituyendo partes del ADN por otras partes del ADN, reemplazando un gen por otro gen, cada célula u organismo con los que se pueda trabajar de manera ética. Es una técnica muy revolucionaria porque permite realizar modificaciones en el ADN, se trata de una tecnología muy poderosa.

 

¿Cuál sería el impacto por ejemplo en la industria alimentaria?

 

(JD): Es muy importante para la producción de alimentos, permite producir cultivos limpios, es decir, plantas que han sido modificadas con CRISPR/Cas9 pero lo que compramos al final del proceso es algo que no ha recibido un ADN ajeno al genoma de la planta. Es una técnica que permite mucha precisión en la modificación del genoma de la planta.

 

¿Y específicamente en el área de salud?

(JD): Esta tecnología ya ha tenido un gran impacto, ya que se tiene que entender que para el desarrollo de nuevas medicinas uno tiene que hacer investigación para conocer la causa de muchas enfermedades y encontrar los caminos para identificar los nuevos objetivos de las nuevas medicinas. En este punto es crítico tener unas herramientas genéticas que ayuden a entender mejor la función de los genes o el mecanismo molecular o celular que expliquen como se desarrollan las enfermedades, y permite como tecnología desarrollar un número de filtros para encontrar nuevos objetivos para nuevas medicinas y por lo tanto nuevos modelos de enfermedades para poder probar esas medicinas. CRISPR/Cas9 ya se usa en este sentido.

Pero lo que es muy interesante también es que hay un desarrollo de esta tecnología como un tratamiento directo en el campo de la inmunoterapia en el cáncer, en el que ciertos tipos de cáncer pueden curarse con células inmunes que son reprogramadas para reconocer las células cancerígenas y destruirlas. Estas células tienen que ser diseñadas, genéticamente para reconocer específicamente a estas células cancerígenas, y para esto se usa el CRISPR/Cas9.

Otro caso de aplicación es directo en terapia, por la posibilidad que tiene CRISPR/Cas9 de corregir mutaciones que serán la causa de ciertas enfermedades genéticas. Hay varios ensayos clínicos que ya han empezado a trabajar en esta dirección. Falta mucho para que sepamos que la tecnología es útil en este campo, pero esperemos que en los siguientes cinco años tengamos las pruebas de que CRISPR/Cas9 puede curar algunas enfermedades genéticas.

También sé que tiene un papel importante en los transplantes cerdo-humanos. Sí, sí, CRISPR/Cas9 puede usarse para los transplantes.

 

¿Podemos pensar que CRISPR/Cas9 acelera el ritmo de la evolución?

 

(JD):  Ya podemos introducir cambios en los genomas a nuestra voluntad y permitir que los organismos respondan a ello, así que sí tiene grandes implicaciones. Por un lado, tiene el potencial de curar enfermedades y permitir que entendamos las bases genéticas que las producen, pero también puede generar cambios dañinos con los que debemos tener mucho cuidado.

 

Después de abarcar temas científicos con la científica Jennifer Dounda se habló de otros temas que son muy importantes hoy en día, las siguientes preguntas fueron directas y breves.

 

¿Te consideras feminista?

(JD): Buena pregunta. Yo diría que soy una feminista incipiente y te diré por qué. En los primeros años de mi carrera, no quería que me vieran como «mujer científica», sino como científica de género neutro, una persona profesional y dedicada a lo que hacía, pero sin tener ventajas ni desventajas específicas por mi género. Creo que mucha gente se siente así respecto a que la identifiquen con un grupo en particular. Quieren que los valoren por quiénes son fundamentalmente como personas y por sus aportaciones en lugar de recibir algún tipo de exención especial por cosas que están fuera de su control por nacimiento.

Y eso era cierto en mi caso, sobre todo en mis cuarenta y tantos. Pero en la última década he visto mucho más de cerca el tipo de sesgos que se dan. Muchas veces son involuntarios, pero sí veo sesgos contra las mujeres. Por eso soy mucho más consciente de la importancia de hablar sin censura sobre los retos a los que se enfrentan las mujeres, la forma en que son percibidas las mujeres en los medios nacionales e internacionales y la forma en que cada cultura representa a las mujeres, sobre todo en sus roles profesionales. Hay que seguir hablando de estos problemas y garantizar que las mujeres se sientan bienvenidas y capacitadas para contribuir a la sociedad de cualquier forma que consideren importante, ya sea siendo madres o desarrollando su carrera profesional, o combinando ambas cosas.

¿Cuál crees que es el cambio más importante para las mujeres que debería ocurrir en la próxima década?

 

(JD): Mmm... No sé qué decir. Hay muchas respuestas clichés, como la mejora en el acceso a la puericultura o el acceso a salarios iguales por trabajos iguales. Creo que todo esto se reduce a que las mujeres se sientan bienvenidas en todos los sectores de la vida profesional y eso incluye empresas, salas de juntas, puestos de liderazgo y la comunidad científica e investigadora, mi profesión. Aún se necesita incluir a las mujeres en los puestos de liderazgo más altos, ya que ahora excluimos a una gran fracción de las personas porque no se sienten capacitadas o porque sus aportaciones no son bien recibidas. Entre las mujeres a las que superviso como tutora académica en una gran universidad pública, suelo ver a muchas que dudan de sus capacidades. No sé si es algo cultural, pero creo que, en general, las mujeres tienden a dudar de sus capacidades mucho más que los hombres, ya sea su capacidad para triunfar en una asignatura o para que les concedan una beca de investigación, un trabajo o un ascenso que han pedido, llegando hasta los mayores puestos de liderazgo en la América corporativa.

 

¿Qué consejo les darías a las mujeres jóvenes de hoy?

Primero: entrad en la sala como si fuerais las dueñas. Un hombre podría hacerlo sin escrúpulos. Mi otro consejo es que escojan a su compañero o compañera de vida con prudencia. Tener a alguien a tu lado que te apoye en tus decisiones sobre tener hijos, sobre tu carrera, sobre tu estilo de vida sirve de mucho para permitir que las mujeres alcancen su máximo potencial.


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