Embrión de dinosaurio perfectamente conservado ¿Qué significa para la ciencia?

Los científicos encontraron el ejemplar, que bautizaron Bebé Yingliang, en perfecto estado de conservación; qué significa el hallazgo para el estudio de la evolución.

Un equipo de investigadores ha logrado descubrir un embrión de entre 72 y 66 millones de años “exquisitamente conservado” dentro de un huevo de dinosaurio fosilizado, el cual arroja nueva luz sobre la relación entre el comportamiento de las aves modernas y estos animales extintos. 

El embrión, apodado Bebé Yingliang, fue descubierto en Ganzhou, en el sur de China, y pertenece a un dinosaurio terópodo desdentado u ovirraptorosaurio; el fósil sugiere que estos dinosaurios desarrollaban posturas similares a las de las aves cerca de la eclosión. 

Los científicos descubrieron que la postura de Bebé Yingliang, uno de los embriones de dinosaurio más completos jamás encontrados, es única: su cabeza se encuentra debajo del cuerpo, con los pies a ambos lados y la espalda enroscada a lo largo del extremo romo del huevo.

Esta postura, hasta ahora desconocida en los dinosaurios, es similar a la de los embriones de aves modernas, señala un comunicado de la Universidad de Birmingham (Reino Unido). En las aves estas posturas están relacionadas con un comportamiento controlado por el sistema nervioso central y fundamental para el éxito de la eclosión.

Tras estudiar el huevo y el embrión, los investigadores creen que este comportamiento previo a la eclosión, que hasta ahora se consideraba exclusivo de las aves, puede haberse originado entre los terópodos no avianos.

Dirigido por expertos de la Universidad de Birmingham y de la Universidad China de Geociencias (Pekín), el equipo, también conformado por científicos de Canadá, publica los detalles en la revista iScience. 

El Bebé Yingliang fue identificado como un ovirraptorosaurio basándose en su cráneo profundo y sin dientes; estos son un grupo de dinosaurios terópodos emplumados, estrechamente relacionados con las aves actuales, conocidos en el Cretácico de Asia y América del Norte.

El embrión está articulado sin grandes alteraciones por la fosilización: con una longitud estimada de 27 centímetros desde la cabeza a la cola, la criatura se encuentra dentro de un huevo de 17 centímetros.

Según relata la revista, el ejemplar fue adquirido en el año 2000 por Liang Liu, director de una empresa llamada Yingliang Group, que sospechaba que podía contener fósiles de huevos. 

Pero acabó almacenado, en gran parte olvidado hasta unos diez años después, cuando, durante la construcción del Museo de Historia Natural de Piedra de Yingliang, el personal clasificó las cajas y desenterró los fósiles; ahora es donde se encuentra.

”Estamos muy entusiasmados con el descubrimiento de Bebé Yingliang, ya que se ha conservado en un gran estado y nos ayuda a responder a muchas preguntas sobre el crecimiento y la reproducción de los dinosaurios”, subraya Fion Waisum Ma. 

”Es interesante ver que este embrión de dinosaurio y un embrión de pollo posan de forma similar dentro del huevo, lo que posiblemente indica comportamientos similares antes de la eclosión”. 

El Bebé Yingliang fue identificado como un ovirraptorosaurio basándose en su cráneo profundo y sin dientes; estos son un grupo de dinosaurios terópodos emplumados, estrechamente relacionados con las aves actuales, conocidos en el Cretácico de Asia y América del Norte.

Se sabe que las aves desarrollan una serie de posturas de repliegue, en las que doblan el cuerpo y meten la cabeza bajo el ala poco antes de eclosionar. Los embriones que no alcanzan esas posturas tienen más posibilidades de morir por no haber nacido.

Al comparar al Bebé Yingliang con los embriones de otros terópodos, dinosaurios saurópodos de cuello largo y aves, el equipo propuso que el comportamiento de repliegue, que se consideraba exclusivo de las aves, evolucionó por primera vez en los dinosaurios terópodos hace muchas decenas o cientos de millones de años.

Los descubrimientos adicionales de fósiles de embriones serían muy valiosos para seguir probando esta hipótesis, resumen los investigadores.

Algunos elementos de este hallazgo

Los científicos dicen que este embrión perfectamente conservado debe tener unos 66 o 72 millones de años. Los oviraptores, especie de este hallazgo, eran animales que tenían plumas y picos, pero sin dientes.

Los estudios previos de esta clase de dinosaurios encuentra que su tamaño variaba de acuerdo a las regiones que habitaba y por lo general estaban en Asia y Norteamérica.

Y según lo informa Daily Mail, los científicos apodaron a este embrión como Baby Yingliang, en honor al Museo de Historia Natural de Piedra Yingliang en Xiamen, lugar en el que quedó resguardado su fósil. ¿De qué le sirve este hallazgo a la ciencia?

Es una pegunta común y aceptable. Y los mismos expertos que desarrollaron el informe sobre el embrión Baby Yingliang explican el significado de este hallazgo.

Lo principal es la cantidad de detalles que tiene conservados el embrión. Pero además, es sumamente importante porque esta especie es extraña y se tenía poca información sobre ellas. Además, el estado en el que fue encontrada es muy similar al de las aves en la actualidad.

Entonces, esto significa que las aves actuales pudieron haber heredado este proceso de gestación ahora detectado al menos en esta especie de dinosaurios.

“Este pequeño dinosaurio prenatal se parece a un pajarito acurrucado en su huevo, lo que es una prueba más de que muchos de los rasgos característicos de las aves actuales evolucionaron por primera vez en sus ancestros dinosaurios”, mencionó el paleontólogo de vertebrados Steve Brusatte de la Universidad de Edimburgo

“Los embriones de dinosaurios son algunos de los fósiles más raros y la mayoría de ellos están incompletos con los huesos dislocados. Estamos muy entusiasmados con el descubrimiento de Baby Yingliang. Se conserva en excelentes condiciones y nos ayuda a responder muchas preguntas sobre el crecimiento y la reproducción de los dinosaurios con él”, dijo la paleontóloga de vertebrados Fion Waisum Ma de la Universidad de Birmingham y sus colegas.

“Es interesante ver este embrión de dinosaurio y un embrión de pollo posar de manera similar dentro del huevo, lo que posiblemente indique comportamientos similares antes de la eclosión”, añadió Fion Waisum Ma. 

El descubrimiento también les ha dado a los investigadores una mayor comprensión del vínculo entre los dinosaurios y las aves modernas. El fósil muestra que el embrión estaba en una posición enrollada conocida como “plegado”, que es un comportamiento que se observa en las aves poco antes de que nazcan. 

Los ovirraptorosaurios, que significa “lagartos ladrones de huevos”, eran dinosaurios emplumados que vivieron en lo que hoy es Asia y América del Norte durante el período Cretácico tardío, entre unos 100 a 66 millones de años.

El paleontólogo Steve Brusatte, quien también formó parte del equipo de investigación, tuiteó que era “uno de los fósiles de dinosaurio más impresionantes” que había visto en su vida y que el embrión estaba a punto de eclosionar.

Baby Yingliang mide 27 cm de largo desde la cabeza hasta la cola y descansa dentro de un huevo de 17 cm de largo que se encuentra en el Museo de Historia Natural Yingliang Stone en China.

El huevo se descubrió en 2000, pero se almacenó durante 10 años.

Fue solo cuando comenzaron unos trabajos de construcción en el museo y se clasificaron los fósiles antiguos, que los investigadores centraron su atención en el huevo, del cual sospechaban que contenía un embrión en su interior.

Parte del cuerpo del dinosaurio todavía está cubierto por rocas y los investigadores utilizarán técnicas de escaneo avanzadas para crear una imagen de su esqueleto completo.