Artemis y las misiones espaciales

Artemis y las misiones espaciales.

Cuando hablamos del “Programa Artemis” estamos hablando del “mayor proyecto espacial” que hay en marcha hoy por hoy. No solo a nivel técnico, financiero y humano, que también; sino que, junto al proyecto de viajar a Marte, la vuelta a la Luna que quiere conseguir ‘Artemis’ es también la vuelta de la investigación espacial al lugar que tuvo durante muchos años: el centro del debate científico de las sociedades contemporáneas.

En la mitología griega Artemisa es la diosa de la cacería, la Luna y la naturaleza. Hija de Zeus y Leto, es hermana de Apolo y es una de las doce deidades que habitan en el Olimpo. Se le representa como una cazadora que lleva un arco y sus flechas y la NASA eligió su nombre para sus siguientes (y ambiciosas) misiones espaciales que tienen como uno de sus objetivos llevar a la primera mujer y a la primera persona de color a la luna para seguir explorando su superficie. Artemis es un programa internacional liderado por la NASA, pero en el que, además de Estados Unidos, también participan las agencias espaciales de Japón, Canadá, Brasil, Australia y México.

Cuando hablamos del “Programa Artemis” estamos hablando del “mayor proyecto espacial” que hay en marcha hoy por hoy. No solo a nivel técnico, financiero y humano, que también; sino que, junto al proyecto de viajar a Marte, la vuelta a la Luna que quiere conseguir ‘Artemis’ es también la vuelta de la investigación espacial al lugar que tuvo durante muchos años: el centro del debate científico de las sociedades contemporáneas.

Y no es para menos: se trata de un programa que estará con nosotros más de una década y la llenará de eventos históricos y retos tecnológicos de primer nivel. En este artículo recopilaremos todos lo que sabemos sobre los planes, fechas y retrasos de Artemis, el cohete SLS, la nave Orion, la estación Lunar Gatheway, el módulo lunar HLS y la vuelta del ser humano a la superficie de la Luna. 

¿Qué es el programa Artemis y en qué consiste? 

El programa Artemis es un programa espacial internacional que busca volver a pisar la Luna (llevar allí a «la primera mujer y el próximo hombre»), establecer una presencia sostenible en la superficie y la órbita lunar y sentar las bases de una economía lunar. Liderada por la NASA cuenta con el apoyo de media docena de Agencias Espaciales (entre ellas la Europea y la Mexicana) y un gran número de empresas privadas. Oficialmente, se considera la antesala del programa espacial de la NASA para poner a un hombre en Marte a lo largo de la década de 2030.

A nivel práctico, se trata de un colosal proyecto de despliegue de infraestructura en el espacio. Durante la próxima década, Artemis desarrollará y pondrá en órbita (o en la superficie de la Luna) todo tipo de rovers, módulos de aterrizaje robóticos, satélites, estaciones espaciales e infraestructuras básicas de la base lunar. También se llevarán los primeros equipos para comenzar a explotar los recursos propios del satélite. Artemis es el proyecto más sólido para la ‘colonización’ efectiva de la Luna.

¿Cuáles son las misiones Artemis?

El programa Artemis se articula en torno a una serie de misiones principales (llamadas misiones ‘SLS’ por el ‘Space Launch System’, el primer cohete lunar diseñado para misiones tripuladas que ha puesto la NASA en pie desde el Saturno V). Para la consecución de estas misiones se necesitan una serie de misiones logísticas y de apoyo que pongan en su lugar módulos de aterrizaje robóticos, la Lunar Gataway o las infraestructuras básicas de la base lunar.

¿Cuál es la próxima misión del Programa Artemis?

La Misión Artemis I es el próximo gran paso en el desarrollo del programa. En ella, se lanzará por primera el cohete SLS con Orión en su interior y, de esa forma, se pondrán a prueba (sin tripulación) las piezas fundamentales de nuestro regreso a la Luna. El lanzamiento estaba previsto para los primeros meses del año 2022, pero tras varios intentos de completar el “wet dress rehearsal” (en el cual el cohete se llena de combustible y realiza la secuencia de lanzamiento hasta 10 segundos antes de ese despegue definitivo), aplazaron las pruebas y el lanzamiento. 

Según ha anunciado la NASA, tras los primeros fallidos, el nuevo lanzmaiento se trasladará a octubre. La explicación, más allá de los motivos técnicos, tiene que ver con las ventanas de lanzamiento.

Como explicaba Daniel Marín, “el verde oscuro y claro son los días que la nave puede ser lanzada a una órbita DRO alrededor de la Luna teniendo en cuenta limitaciones de mecánica orbital, de iluminación de los paneles solares de la Orión (y temperatura), además de la iluminación en la zona de amerizaje”. El oscuro es para misiones largas y el verde para misiones cortas; pero la única diferencia real en este caso es el tiempo que la cápsula Orión estaría orbitando la Luna antes de regresar.

El 17 va ganando enteros porque esas ventanas no tienen en cuenta los posibles problemas técnicos y la carga organizativa. Si la NASA programa el lanzamiento para el 1 de octubre tendría muy poco margen de aplazamiento en caso de que haya problemas; si lo programa el 17, tendría el resto del mes para jugar con las fechas y optimizar los recursos involucrados.

Sea cuando sea, la misión Artemis I intentará poner la nave Orión en una trayectoria circumlunar que le permitirá dar un viaje de seis días alrededor de la Luna y volver a la Tierra. Además de la prueba básica, la misión aprovechará la carga útil de Orion para realizar algunas pruebas sobre el efecto de la radiación en tejido humano y, durante el trayecto, el SLS pondrá 13 satélites en órbita.

¿Qué es el SLS?

Con 98,3 metros de alto y una capacidad mínima de 70 toneladas (en órbita baja), el SLS Block 1 es “el lanzador más potente del mundo en servicio con un diseño finalizado”. Se trata de la primera versión del Space Launch System y será el encargado de enviar en Artemis I a la primera cápsula Orión completa —dotada de un módulo de servicio europeo— en un vuelo alrededor de la Luna. También será el cohete de la Artemis II donde viajarán cuatro astronautas y, como en el Apollo 8, volarán al rededor del satélite.

Pero ese será solo el principio. El SLS es todo un programa de desarrollo de cohetes de alta capacidad que permitan asegurar la comunicación permanente con la Luna. A partir de Artemis III, se espera que ya esté operativo el SLS Block 1B. No obstante, el proceso está siendo más complejo de lo que parece y, en los últimos días, una fuga de hidrógeno en el cohete SLS pone en riesgo su lanzamiento a la Luna en agosto.

¿Cuándo volveremos a pisar la luna?

Para que el programa Artemis vuelva a poner a un ser humano en la Luna tendremos que esperar, al menos, a la tercera misión: a Artemis III. Sobre el papel, se esperaba que estuviéramos listos para ello a finales de 2024 o principios del 25, peor todo parece indicar que va camino de retrasarse. Un informe reciente de la Oficina del Inspector General de la NASA concluía que la misión Artemis I no despegará hasta verano de 2022 y así parece que será.

No obstante, a principios de julio de 2022 se filtró un calendario que dibujaba tres escenarios: al “calendario base” que ya conocíamos con Artemis 3 partiendo en 2025, Artemis 4 en 2027 y Artemis 9 en 2032.Se le añaden dos nuevas misiones logísticas en 2033 y 2034, Artemis 10 y 11.

Y, además, se adjuntan dos calendarios más: el calendario cadencia y el calendario de contenido. El de cadencia prioriza la regularidad en los lanzamientos para lo que añade una misión Artemis 3.5 a lanzar en 2027. El calendario de contenido tendría como prioridad ir lanzando las misiones conforme estén listas. El resumen es que ambos calendarios retrasan Artemis 2 a 2025. Los calendarios sitúan Artemis 4 en 2027 o 2029 y Artemis 8 entre 2033 y 2034. El calendario de contenido, algo más acelerado, añade la misión Artemis 9 en 2034.

¿Quién viajará a la Luna?

Tras someter a pruebas a mas de 18.000 candidatos, el 13 de enero de 2019, la NASA presentó a los astronautas que conformarán la misión. Son 6 mujeres y 7 hombres:

Kayla Barron (1987): Teniente, Marina de los EE. UU.

Zena Cardman (1987): Bióloga

Raja Chari (1977): Coronel, Fuerza Aérea de EE. UU.

Matthew Dominick (1981): Teniente Comandante, Marina de los EE. UU.

Bob Hines (1975): Piloto de investigación de la NASA

Warren Hoburg (1985): Profesor asistente de Aeronáutica y Astronáutica, Instituto de Tecnología de Massachusetts

Jonny Kim (1984): Teniente, médico de la Marina de los EE. UU., Ex SEAL de la Marina de los EE. UU.

Robb Kulin (1983): Ingeniero jefe de lanzamiento, SpaceX - Renunció en agosto de 2018 antes de completar su entrenamiento.

Jasmin Moghbeli (1983): Mayor, Cuerpo de Marines de EE. UU.

Loral O’Hara (1983): Ingeniero de investigación, Institución Oceanográfica de Woods Hole

Francisco Rubio (1975): Teniente coronel, Ejército de EE. UU.

Jessica Watkins (1988): Geóloga, becaria postdoctoral, Instituto de Tecnología de California

Otras agencias podrán presentar a sus propios candidatos. No obstante, hasta más adelante, no se sabrá quién viajará en cada misión y quién se convertirá en la primera mujer en pisar la Luna.

¿Qué es la Lunar Gateway?

Con la firma del primer contrato para la construcción de HALO, el módulo central de la Lunar Gateway; la estación espacial lunar de Artemis dejaba de ser una entelequia y pasaba a ser una realidad en proceso. Si todo sale según lo esperado, la Lunar Gateway será una estación espacial destinada a servir plataforma orbital en la Luna. Es decir, quiere ser el centro logístico de la nueva exploración y futura colonización de la Luna. Aunque por ahora solo contamos con conceptos y diseños inciales, la idea es desarrollar una estructura estable que permita asegurar de forma costo-económica la comunicación entre la Luna y la Tierra.

¿Cuál es el coste del programa Artemis?

El mismo informe de la OIG criticaba que la NASA fuera incapaz de estimar cuál sería el costo del programa consistente. Sin embargo, sí se atreve a realizar una estimación aproximada: El informe estima que el programa habrá requerido 93.000 millones de dólares para 2025. Por otro lado, calcula que las primeras cuatro misiones Artemisa costarán cerca de 4100 millones cada una. De ellos, como explicaba Daniel Marín, unos 2.200 millones corresponden al SLS, 1.300 millones a la nave Orión y el resto a la infraestructura de lanzamiento.